中国还未统一的时代，各国军队的士兵除少数例外都是把服兵役当成一种义务，没有薪水不说，同时还要自己负担一部分军旅开支，如从睡虎地秦墓出土的 秦代士卒所遗留下的两封木牍家书看，连士兵的夏服都需要自己家人千里迢迢准备好送过去。

从另一个角度来看，这也说明先秦时代国家战争动员能力的强大，全体国民在早熟的政府体制下组织下实行总动员，所以相比其人口数量，先秦时代战争规模相比后世要大得多。在后来几个强盛的时代，如汉朝和唐朝初期，采取的采取的兵制制度也都是没有工资的：一般普通男性都有服役的义务，一般情况下并没有工资，部分军旅开支必须由自己负担。这种兵役制度建立在强大的自耕农阶层之上，人民习于军事，平时务农战时成为士兵为国奋战，求得出人头地的机会。但从唐朝中期开始，由于自耕农阶层慢慢流失，国家对外战争地域离中原越来越远，募兵制开始慢慢替代原有的府兵制（义务兵役），拿着高薪的职业士兵战技优秀，征召程序简单，还不需要民政配合，但问题也不少：纯粹为了工资的士兵容易为控制了薪水的军阀们掌控，形成兵为将有的状况，甚至很多时候士兵架空了将领主动发动兵变。

到宋代，国家更是将募兵制作为吸收罪犯和不稳定分子的海绵，军队规模虽大，战斗力却大大下降。

到了明代初期，朱元璋实行世兵制，即给予一部分国民免税的土地换取世代服役，在这种情况下军人也没有工资，但这种他寄予厚望的兵制仅坚持了一百多年就因制度缺陷和时代变迁失去了作用，明朝又重新开始募兵制度，到了明朝后期，募兵制基本在普及。并一直持续到清朝。

当兵即使是到了现在也是一种不错的选择，挣大钱是难不过最起码还是能衣食无忧的，那么古代呢？究竟是多少钱可以让你们士兵卖命，我国士兵领取到的是什么样的工资？早在汉朝之前，参军服兵役的主要还是那些自耕农义务兵，如果表现好就可以得到爵位和封赏，最后是入选精锐部队，也就是领取到军饷。所以，真正开始全军发军衔制度是在汉朝。汉朝也是有具体规定，一个战队士兵一月九百钱，要是是什么杂兵一月六百钱。这大概也就是一个自耕农的收入最后是在明末招募的雇佣兵的时候涨了一波价格，大概是是3两白银一个月。其实很多人都是说清朝八旗军工资高，硬要说的话其实也不算高。真正收入高的部队是反而是绿营部队，也就是前面说的杂兵。特别管重要通商，鸦片关口缉拿等事情的绿营杂兵，具体收入是那些战兵军饷的十倍。讲真的，绿营杂兵的战斗力肯定是最差的，如果是根据上面写着的工资发放，大概清末时期的淮军可以说是古代军队中收入最高的，甲午战争中，那些参战的军饷都是5-6两白银。不过从种种历史我们可以看到，最能打的部队军饷却不是最多。